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Text File  |  1990-09-17  |  2.3 KB  |  45 lines
  1. BOOKS, Page 78Street Smarts  
  2.  
  3.  
  4.     CITY: REDISCOVERING THE CENTER
  5.     by William H. Whyte
  6.     Doubleday; 386 pages; $24.95
  7.  
  8.     Turn futuristic city planning upside down, argues this
  9. fascinating account, and very little falls out of its pockets. What
  10. can make cities work again, runs the cheerfully contrarian thesis
  11. of urban researcher William H. Whyte (the author, three decades
  12. ago, of The Organization Man), is not less congestion but more. Not
  13. monorails, fortress office towers and sanitized fourth-floor
  14. skyways between buildings, but hot-dog carts, jostling sidewalk
  15. crowds, street musicians, handbill passers, eccentrics, arm-waving
  16. conversationalists, three-card monte scamsters and girl-watching
  17. construction workers. Winos snoozing.  Bag ladies muttering.
  18. Commotion, confusion, old people and young lovers sitting down.
  19. Some place, if you please, some ledge or wall or even maybe a few
  20. chairs, where they can sit. Perhaps even (though this is wildly
  21. idealistic) public rest rooms. 
  22.  
  23.     The reader takes in this sedition with a widening grin, as if
  24. a doctor were telling him to lay off oat bran, a dangerous
  25. spiritual depressant, and start packing in butter-fried eggs and
  26. thick steaks. Too much recent city construction -- especially the
  27. impressive, uninviting plazas that developers build so that
  28. planning commissions will let them exceed height limits -- has the
  29. people-free sterility of architects' models. Whyte knows why some
  30. public areas work well (midtown Manhattan's tiny Paley Park,
  31. Boston's Faneuil Hall Marketplace, St. Francis Square in San
  32. Francisco) and why some buildings are hostile horrors without and
  33. disorienting within (the splashy Bonaventure Hotel in Los Angeles,
  34. virtually windowless for eight stories).
  35.  
  36.     Eighteen years ago, Whyte set up a Street Life Project using
  37. grant money to count and film pedestrian traffic. Now he has
  38. vigorous, yeasty ideas on how wide sidewalks should be, and why
  39. people enter some shop doors and not others. He is sharp, shrewd
  40. and funny about rarefied subjects: scenic easements, the use of
  41. sunlight bounced off buildings, the body language of men on a
  42. street corner trying, without success, to break off a conversation.
  43. No one involved in planning should miss Whyte's illuminations. For
  44. those who are simply walkers in the city, Whyte has redescribed
  45. vanity fair.